Auxiliary Power Unit — co to jest APU w samolocie?

Główna funkcja APU polega na dostarczaniu energii elektrycznej oraz sprężonego powietrza na ziemi, gdy silniki samolotu są wyłączone. Jest to niezbędne do zasilania systemów pokładowych, takich jak oświetlenie, klimatyzacja, urządzenia nawigacyjne oraz systemy komputerowe. Bez niego samolot musiałby być zależny od zewnętrznych źródeł zasilania, takich jak przenośne agregaty.

APU generuje też sprężone powietrze, które jest wykorzystywane do uruchomienia głównych silników samolotu. Sprężone powietrze napędza pneumatyczne rozruszniki silników, wprawiając w ruch wały sprężarek turbin głównych silników, co umożliwia ich start.

W locie pomocnicza jednostka zasilająca jest zazwyczaj wyłączona, ale może zostać uruchomiona w sytuacjach awaryjnych, np. w przypadku awarii jednego z głównych silników, aby zapewnić rezerwowe zasilanie elektryczne oraz ciągłość pracy systemów hydraulicznych (pośrednio, poprzez pompy elektryczne).

Jednym z pierwszych masowo stosowanych rozwiązań pomocniczych jednostek zasilających były samoloty wojskowe z okresu II wojny światowej, w szczególności amerykańskie bombowce B-29 Superfortress. APU dostarczały energię elektryczną do systemów pokładowych oraz wspomagały uruchamianie głównych silników w warunkach polowych, bez konieczności korzystania z zewnętrznego sprzętu naziemnego. Zwiększało to niezależność maszyn i poprawiało ich gotowość bojową.

Jednak prawdziwy rozwój Auxiliary Power Unit jako standardowego wyposażenia samolotów cywilnych nastąpił w latach 60. XX wieku, wraz z postępem technologicznym i potrzebą zwiększenia efektywności operacyjnej linii lotniczych, szczególnie na mniejszych lotniskach. Pionierem w ich wprowadzeniu do samolotów pasażerskich był Boeing (727 w 1963 roku). W ślad za nim poszły inne firmy, w tym McDonnell Douglas (powstały w 1967 roku) w swoich konstrukcjach takich jak DC-9.

Od tego czasu APU stała się standardowym wyposażeniem większości współczesnych samolotów komercyjnych, takich jak Boeing 737, 747, Airbus A320 czy A380.